冷链（cold chain）是指某些食品原料、经过加工的食品或半成品、的生物制品和在经过收购、加工、灭活后，在产品加工、贮藏、运输、分销和零售、使用过程中，其各个环节始终处于产品所必需的特定低温环境下，减少损耗，防止污染和变质，以保证产品食品稳定的供应链系统。
冷链运输的特点：
与常温物流相比，冷链物流主要区别是需要保持低温、需要全程冷链、涉及学科更多、管理更为复杂、成本较高等。冷链物流对时间、品质、温度、湿度和卫生环境方面有要求，作业较为复杂，主要有三个特点：
1、时效性。
由于冷链物流承载的产品一般为易腐或不易储藏，因此要求冷链物流必须迅速完成作业，保证时效性。
2、复杂性。
与常温物流相比，冷链物流涉及到制冷技术、保温技术、温湿度检测、信息系统和产品变化机理研究等技术，有的产品甚至涉及到规则的约束，且每种产品均由其对应的温湿度和储藏时间要求，一旦断链将会造成前面的努力白费，因此加大了冷链物流的复杂性。
3、高成本性。
冷链物流的成本远比常温物流投入要高。开始是设备成本较高，冷链物流仓库和冷链车辆的成本一般是常温仓库和车辆的数倍，而且因涉及到食品等需要的设施设备，需要大量的资金投入；其次冷链物流运营成本较高，冷库需要不间断的打冷才能保证温度处于恒定状态，造成冷库的电力成本居高不下；冷藏车也需要不间断打冷才能保证产品的温度恒定，需要更多的油费。

冷链运输的作用：
对于易腐食品，通过冷链对冷藏温度进行，以保证其品质的优良性和食用的稳定性。冷链在于能控制易腐产品温度，保证消费者在购买时产品仍具有良好的品质。假如对温度的控制不够准确的话，将会导致产品一系列品质降低，除了一般产品特征有变化外，还包括，组织结构上的改变，颜色的改变，碰撞挤压中的损伤以及微生物的繁殖。冷链的每一个环节，从产品被采摘开始一直到被销售出去，都需要参与控制。链中的每个环节都会出错而使冷链断裂，或是在仓库的月台上，或在运输途中，或在存储过程中，或是在零售超市里，都很容易产生问题。如果一个环节断裂了，那么便会影响到终消费者的需求；
由于冷链是以保证冷藏冷冻类物品品质为目的，以保持低温环境为核心要求的供应链系统，所以它比一般常温物流系统的要求更高、更复杂，建设投资也要大很多，是一个庞大的系统工程。由于冷藏冷冻类物品的时效性要求冷链各环节具有更高的组织协调性。所以，冷藏冷冻类物品冷链的运作始终是和能耗成本相关联的，有效控制运作成本与冷藏冷冻类物品冷链的发展密切相关。

冷链运输必须依靠冷冻或冷藏等车辆进行，冷冻或冷藏车辆除了需要有一班货车相同的车体与机械之外，必须额外在车上设置冷冻或冷藏与保温设备。在运输过程中要特别注意必须是连续的冷藏，因为微生物活动和呼吸作用都随着温度的升高而加强，如果运输中各环节不能保证连续冷藏的条件，那么货物有可能在这个环节中开始腐烂变质。在运输时，应该根据货物的种类、运送季节、运送距离和运送地方确定运输方法。在运输过程中，尽量组织“门到门”的直达运输，提高运输速度，温度要符合规定。为保持冷冻货物的冷藏温度，可紧密堆码，水果、蔬菜等需要通风散热的货物，必须在货件之间保留一定的空隙，以确保货物的完好。

说起生鲜配送，冷链物流是较常使用的方式之一了。这是因为生鲜食品本身不易保存的特性，同时也因为消费者对食品质量的高要求。冷链物流的存在，使得物流运输能力提升了很多，于是冷链物流成为各路商家布局的焦点，也成为了整个行业的关键点所在。
通俗的来说，冷链物流是讲冷冻工艺、制冷技术结合起来，应用到生鲜产品的物流过程中，保证产品顺利的从厂家运送到消费者手中。整个过程始终处于特定的低温环境，可以保障产品的质量，减少损耗，这即是所谓的冷链物流。
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